Julia Powers dirige-se para o hospital de Dublin sem máscara. Já havia sido vencida pela gripe, meses antes, tal como muitos dos seus colegas enfermeiros, acabando por sobreviver a essa praga de vários nomes. Grande gripe, gripe caqui, gripe azul, gripe negra ou, simplesmente, a doença. Outros chamam-lhe também a doença da guerra, associando-a a uma maldição oriunda das trincheiras da Primeira Guerra Mundial, a retribuição de algo superior, após quatro anos de matança.
Numa Irlanda profundamente religiosa, destruída pela guerra, e com detalhes subtis que já anteviam a guerra civil pela independência do país, somos transportados para a unidade de maternidade deste hospital. Julia fica responsável pela enfermaria onde se encontram várias mulheres doentes, prestes a dar à luz. São dois dias narrados de forma intensa — algo a que a escrita de Emma Donoghue nos habituou —, mas que não deixam de ser descritos com a elegância e profundidade típicas de um bom romance histórico.
"Há um novo inimigo entre nós: o pânico. A debilidade generalizada da coragem, conhecida por cansaço da guerra, abriu as portas ao contágio. Os derrotistas são os aliados da doença." — A Dança das Estrelas, pág. 16
A escritora irlandesa concebeu a ideia para A Dança das Estrelas em 2018, ano em que se assinalava precisamente o 100.° aniversário da pandemia de 1918. O livro, previsto para 2021, foi publicado um ano antes, por sugestão dos editores. Num artigo de julho de 2020, publicado no Toronto Star, Donoghue explica que osVseus romances, sejam contemporâneos ou históricos, não encerram, normalmente, ecos dos tempos em que são escritos; a experiência de escrever este seu último romance foi, no entanto, "estranha", uma vez que viveu simultaneamente duas pandemias. Ouvir Donald Trump sugerir a ingestão de desinfetante como alegada forma de combater a covid-19 remeteu-a para as crenças que vigoravam aquando da pandemia de 1918, que defendiam a utilização de alho e a ingestão de cebolas cruas, como forma eficaz de combater a doença.
A resiliência da humanidade é, nesta obra, encarnada por Julia Powers e por outras duas mulheres: a Dra. Kathleen Lynn, líder revolucionária do Sinn Féin (a única personagem histórica real do romance), e Bridie Sweeney, uma jovem ajudante voluntária, sem experiência alguma em enfermagem. É impossível não encontrar paralelismos com a realidade que vivemos atualmente, desde as fake news do início do século, ao espirro incontrolável que causa o pânico entre os passageiros nos transportes públicos. Mas é nas entrelinhas que encontramos um sinal de esperança. Em letras de ferro garrafais, o hospital dá as boas-vindas a estas mulheres, com alento: vita gloriosa vita. Vida, gloriosa vida.