O objetivo central do CNL é estimular o gosto e os hábitos de leitura. A iniciativa tem como destinatários alunos dos 1.º, 2.º, 3.º ciclos do ensino básico e alunos do ensino secundário, e é promovido pelo Plano Nacional de Leitura.
Na edição de 2019, inscreveram-se cerca de duas mil escolas, nacionais e estrangeiras, com 3.500 alunos, que leram o total de mil obras literárias, tendo o concurso englobado quatro fases: a escolar, a municipal, a intermunicipal e a nacional.
À prova de palco, a última enquadrada dentro da fase nacional, apresentaram-se 20 alunos apurados, para fazerem a leitura expressiva de um excerto do livro que escolheram para apresentar em palco. No final, para cada ciclo de ensino, foram atribuídos o 1.º, 2.º e 3.º lugares e duas menções honrosas.