No Natal de 1141, o abade Radulfus regressa de Londres trazendo consigo um padre, para o benefício que vagara em Holly Cross, conhecido por Foregate, um homem com boa apresentação, erudito e disciplinado, mas sem humildade nem bom senso.
Quando o encontraram afogado no açude, as suspeitas espalharam-se em muitas direcções, principalmente na de um jovem que integrara a comitiva do padre e que fora escolhido para trabalhar no horto do irmão Cadfael, pois já se tornara óbvio que não tinha vocação para padre.
Ao irmão Cadfael compete a difícil tarefa de definir as complexas fronteiras que separam a culpa da inocência.