Ano da Graça de 1145. Novembro. A amarga contenda entre o Rei Stephen e a Imperatriz Maud tem, finalmente, uma possibilidade de reconciliação. Ambos os lados começam a reflectir sobre a sensatez de prolongar o conflito e concordam em reunir-se em conselho. Espera-se que a reunião resolva, pelo menos, a questão dos prisioneiros de guerra, alguns dos quais tinham sido presos depois de Philip, o filho mais novo do Conde de Gloucester, ter desertado para a facção do Rei.
O Irmão Cadfael, recolhido no seu herbário da Abadia de S. Pedro e S. Paulo, solicita autorização para assistir a essa reunião. Ele tomou conhecimento de que entre os prisioneiros se encontra Olivier de Bretagne, um jovem que invoca lealdades mais importantes do que os votos monásticos de Cadfael.
Nas palavras de Cadfael, "Antes de ser frade, eu já era pai"; e a sua determinação de ajudar o filho conduz a uma intrigante investigação de natureza pessoal.