Ano da Graça de 1144. Agosto. No auge de um quente Verão, o conde de Essex sucumbe a uma flecha fatal - mas apenas depois de uma febre prolongada durante a qual os seus oficiais fizeram todos os possíveis para o salvar do fogo do inferno restituindo as muitas propriedades que ele anexara, incluindo a abadia de Ramsey.
A abadia encontra-se num estado tão lastimável que é feito um pedido a todas as casas da Ordem Beneditina para que ajudem a restaurá-la. E uma embaixada parte para Shrewsbury, num peditório. Mas quando fortes chuvas trazem a ameaça de cheias para Shrewsbury, e as relíquias sagradas de Santa Winifred têm de ser removidas para um lugar seguro, a descida das águas revela que foi cometido um roubo.
Está assim montado o cenário para as magistrais capacidades de investigação do irmão Cadfael serem postas à prova. Mas, antes de o caso ser resolvido, ao crime de roubo é acrescentado um homicídio…