Ano da Graça de 1141. A guerra civil continua o seu percurso de devastação em Inglaterra. Na Batalha de Lincoln, o conde se Shropshire é capturado e o próprio rei é feito prisioneiro pelos seus inimigos. Nada mais natural do que haver uma troca de prisioneiros: o conde deverá ser entregue contra um jovem fidalgo apanhado no decorrer de um assalto insensato a um convento.
Mas, antes que a troca possa ser concretizada, um dos cativos é assassinado. O irmão Cadfael é o primeiro a notar os indicio de morte violenta, e é sobre ele que recai a tarefa de reunir provas suficientes para o demonstrar.