L'afflux des populations dans l'espace urbain et l'accroissement des villes ont accompagné le développement de la société industrielle. Tout au long du XIXe siècle, la préoccupation des responsables municipaux a été d'organiser cet espace, afin de prévenir les désordres. La ville est considérée comme criminogène et il faut éviter que des populations échappent à tout contrôle social. L'insalubrité de l'habitat et ses conséquences ont toujours été une des préoccupations majeures. Y a-t-il un lien de causalité entre habitat urbain et criminalité ? Face à ces questions, les politiques hygiénistes ont tenté d'apporter une réponse, et au cours des premières décennies du XXe siècle, la bienfaisance privée fait place aux politiques publiques. Le radicalisme d'Edouard Herriot à Lyon, le socialisme de Vienne la Rouge (en Isère), l'inspiration démocrate-chrétienne des municipalités MRP (Mouvement républicain populaire) montrent comment la sensibilité politique a inscrit ses spécificités idéologiques dans les programmes sociaux. Et quelles sont les politiques urbaines contemporaines ? Peut-on parler de " villes en crise " ? En quoi le regard des historiens peut-il contribuer aux choix des politiques publiques actuelles ?
Ce livre est issu d'un colloque tenu à l'université de Rouen fin décembre 2002, qui a réuni des historiens de plusieurs pays : des interventions ont présenté des villes d'Italie (Bologne, Turin), Berlin en Allemagne, l'Espagne mais aussi Montréal et des villes hindoues. Des interventions d'élus de Rouen et de sa région ont clôturé les débats et replacé la question de la gestion municipale dans les enjeux d'aujourd'hui.