A partir de la fin du XVIII° siècle, l'afflux des populations dans l'espace urbain et l'accroissement des villes ont accompagné le développement de la société industrielle. La préoccupation constante des responsables municipaux a été d'organiser cet espace afin de prévenir les désordres. La ville est considérée comme criminogène et il faut éviter que des populations échappent tout contrôle social. L'insalubrité de l'habitat et ses conséquences ont mobilisé les équipes municipales . Y a-t-il un lien de causalité entre insalubrité de l'habitat et criminalité ? Face à ces questions les politiques hygiénistes ont tenté d'apporter des réponsesqui ont tenté de répondre par des programmes sociaux. A travers l'analyse de la gestion municipale de villes de France métropolitaine et d'ailleurs (territoires d'outre-mer, Belgique, Espagne, Italie, Allemagne, Canada, Inde), les diverses contributions montrent comment la sensibilité politique a inscrit ses spécificités idéologiques dans les politiques municipales. Sont ainsi évoqués entre autres, le radicalisme d'Edouard Herriot à Lyon, ou le socialisme de Vienne-la-Rouge, l'inspiration démocrate-chrétienne des municipalités MRP (Mouvement républicain populaire). Et quelles sont les politiques urbaines contemporaines ? Peut-on parler de " villes en crise " ? En quoi le regard des historiens peut-il contribuer aux choix des politiques publiques actuelles ?
Cet ouvrage, épuisé à ce jour, est recensé dans la bibliographie annexée au programme 2008 de l'agrégation de sciences sociales. Il est réédité ici dans une version allégée, et reste un ouvrage de fonds pour la réflexion sur le devenir des politiques urbaines aujourd'hui.