l'hôpital est à la fois garant de la cohésion sociale (via le traitement de la maladie et la prévention des épidémies), en quête d'une plus grande performance (via la qualité de soins) et lieu symbolique fort (via l'égalité d'accès aux soins et la performance technique offerte à tous).
les acteurs hospitaliers se différencient de plus en plus entre " décideurs " et " acteurs sociaux ". autrefois dominants, médecins et syndicats de salariés ont vu leur rôle s'amoindrir, les décideurs étant de plus en plus extérieurs aux établissements - agences régionales d'hospitalisation, associations de victimes, lobbies économiques. pour le personnel hospitalier, il faut aller vite, relever les défis de la modernisation, de l'évaluation, de l'automatisation, de la rentabilité, dans une relation avec les patients tantôt gratifiante, tantôt éprouvante.
aux logiques professionnelles s'ajoutent les appartenances de service, les dispositifs participatifs et les nouveaux droits des patients. comment les soignants combinent-ils les particularités de leur travail avec leurs nouvelles missions ? quel type d'équilibre organisationnel émerge de leur coopération ? quelles sont les avancées de la " démocratie sanitaire " et quel écho trouve-t-elle dans leurs pratiques ? quel fondement légitime donner à l'institution spécifique de la santé publique ? c'est pour répondre à ces questions que cet ouvrage se focalise sur l'hôpital, lieu de concentration de la production soignante, en croisant sociologie du travail organisé et sociologie politique.