Comment apprendre à "faire de la sociologie" et pas seulement à connaître les grands auteurs, les théories et les concepts? Cet ouvrage montre, en partant de six récits d'études réellement mises en ?uvre, les liens entre les contextes des enquêtes, leur conduite, leurs résultats empiriques et surtout les manières de théoriser pour produire des généralisations, provisoires mais solides.
Bref, apprendre à partir de la pratique et non de la théorie. L'ouvrage plaide aussi pour la reconnaissance d'une sociologie professionnelle faite d'enquêtes qui, au moyen de méthodes diverses et de théorisations contrôlées, dévoile des problèmes ou éclaire des situations, démonte des mécanismes sociaux ou suit des groupes et des personnes dans le temps. La professionnalisation de la sociologie est à ce prix: admettre que l'on puisse apprendre la discipline en la pratiquant et reconnaître d'autres voies que l'académique pour y parvenir.
L'ouvrage, enfin, revient sur l'histoire de la sociologie française et de ses "paradigmes". Six concepts: classe sociale, culture, socialisation, innovation, identité et genre sont définis à partir des enquêtes. Quatre grands paradigmes et courants de la sociologie sont abordés: conflictualisme, fonctionnalisme, interactionnisme et individualisme compréhensif. Le pluralisme sociologique est justifié grâce à un exemple combinant paradigmes et niveaux d'analyse: celui du genre.