Les cadres forment un groupe à part, envié par les autres salariés, mais qui demeure incertain, flou, dans sa composition, sa cohésion, sa localisation et les divisions de l'espace social.
Il défie les classements et concepts classiques de la sociologie. Pourtant, malgré leur variété et leurs aspects parfois contradictoires, les énoncés sociologiques formulés depuis le XIXe siècle pour expliquer la place, l'émergence et l'évolution de la catégorie des cadres dans la société française, paraissent structurés par trois grands paradigmes : la technocratie, les classes sociales, les professions.
Chacun de ces types d'approche s'ancre dans une tradition de pensée ancienne, bien antérieure aux grèves de 1936, et l'énonciation de lois générales d'évolution de la société, dont la naissance des cadres serait une manifestation. Réciproquement les cadres ne sont pas seulement un objet d'étude, mais aussi un miroir qui renvoie aux sociologues leur propre image, suscitant tantôt l'identification, tantôt le rejet.