Mis en exergue par le libéralisme puis le marxisme, nié par certains courants sociologiques, le rôle moteur de l'économie s'impose à nos contemporains comme une évidence.
Cet ouvrage propose un point de vue distancié, en s'en prenant d'un côté aux travers de la pensée économiste, qui tend à réduire le social à des catégories formelles ou à le soumettre à un déterminisme absolu. de l'autre, il propose de faire revenir sur terre les sociologues voulant ne considérer dans la société que ce qui relève de leurs compétences - le social. bousculant les habitudes, on s'applique donc à retrouver des facteurs économiques là où on les attend le moins - dans les services, les grandes écoles, le commerce équitable, l'économie solidaire - et inversement à montrer comment le social tend à échapper à des considérations strictement économiques, par des voies aussi diverses que la militance, l'imaginaire, l'" éthnicité " ou l'institution.