Le chômage est une épreuve qui brise les carrières professionnelles, provoque de multiples souffrances, déstabilise les identités.
Mais sa signification déborde les expériences individuelles, car le chômage est aussi une institution, qui rassemble, sous un même nom un ensemble de situations et de personnes, et qui en écarte d'autres pour les nommer autrement (exclus, travailleurs, assistés, profiteurs...). Aussi la fabrication des chômeurs passe-t-elle par de multiples catégorisations, tantôt imposées par des institutions et des autorités, tantôt négociées dans le jeu des interactions avec les autres.
La tension entre ces deux registres conduit à un déplacement incessant des frontières du chômage (et de l'activité ou de l'emploi), à un brouillage des différences entre chômeurs et non-chômeurs, à une incertitude croissante sur ce que sont vraiment les chômeurs. En montrant que la production et l'utilisation de catégories (comme celle de chômeur) sont au coeur du fonctionnement social, ce livre soulève des questions nouvelles : qui peut définir la réalité ? qui peut lui donner un nom ? qui peut imposer sa vision du monde, et à qui, pour combien de temps, dans quel but, avec quelle signification ?