René Grousset suit dans leurs pérégrinations vers l'Ouest, à travers le Gobi et les Pamirs, les pèlerins chinois Hiuan-tsang et Yi-tsing partis, au péril de leurs vies, chercher en Inde le savoir qui se rapporte au bouddhisme, ainsi que des manuscrits et des objets de culte. Nous sommes au VIIe siècle de notre ère, époque où l'Inde et la Chine connurent en même temps le plus vif éclat de leurs cultures spirituelles, intellectuelles et artistiques. Hiuan-tsang est le héros principal du livre. La description détaillée des contrées parcourues, des monuments, des traditions et des cérémonies, des moeurs des populations rencontrées, et des incidents parfois dramatiques du voyage, rend son récit extraordinairement vivant et passionnant.
Une biographie de René Grousset, par pierre-Lucien Lamant, des photographies, en couleur et en noir et blanc, d'André Bareau, de Dominique Darbois, d'Hélène Disrens et de Gérard Fussman, et une carte en couleur et en grand format, qui retrace fidèlemeent l'itinéraire des deux pèlerins, enrichissent l'ouvrage.