Périclès, incarnation de l'âge d'or athénien ; Alexandre le Grand, bâtisseur d'un empire courant de l'Adriatique à l'Indus ;
César, le précurseur de la toute-puissance de Rome ;
Charlemagne recueillant l'héritage romain, tout en jetant les bases lointaines de l'Europe ; Frédéric ter Barberousse, dont la dynastie fonde le Saint-Empire romain germanique ; Frédéric Il de Prusse, Louis XIV, Napoléon et Bismarck, autant de personnages majeurs qui peuvent se targuer d'avoir changé la face du monde.
Tout en reconstituant leur histoire avec un souffle incomparable, René Grousset multiplie les focus politiques, militaires, artistiques, économiques ou religieux pour offrir ce livre référence devenu un classique.