Muitas vezes, os antropólogos usam e abusam involuntariamente do conceito de «etnia», sem nunca especificar a sua interpretação do referido termo.
Simultaneamente, ao procurarem fornecer explicações para um dado acontecimento da política africana, os meios de comunicação apropriam-se precipitadamente desse vocábulo tão pouco escrutinado. Ainda hoje, a sua utilização serve de referência a estudos amiúde redutores de determinados conflitos (ex-Jugoslávia, Ruanda).
Os textos reunidos na presente obra - que se tornou um clássico desde a sua primeira edição em 1985 - procuram questionar essa noção controversa nos termos da situação africana, combinando análises de âmbito geral e estudos de caso.
Com efeito, afigura-se importante repensar as noções de etnia e de tribo, crescentemente associadas a outros conceitos como Estado e nação. Afigura-se imperioso reconsiderar determinadas formas de classificação demasiado esquemáticas e simplistas.