Pékin, avril 2009. Le journaliste Thomas Kessler n'imagine pas en prenant ses quartiers dans un hôtel où il a ses habitudes, pour de longues vacances, qu'il ne va pas tarder à plonger dans un passé d'une horreur absolue. Son ami Donald Wu, journaliste du China Daily, lui demande en effet de l'aider à retrouver un Japonais, major dans l'armée nippone en 1937, au moment où les troupes du Mikado entrent dans Nankin et y perpétuent d'abominables massacres, violant, torturant, tuant des centaines de milliers de Chinois réfugiés dans la ville qu'ils espéraient imprenable. Donald Wu a recueilli le témoignage d'un survivant, Hong Shaozu, qui peu avant de mourir s'est délivré des secrets terribles qu'il taisait depuis le carnage. Donald espère retrouver l'officier sadique, amateur du supplice du sabre, qui avait organisé depuis la ville martyre un trafic d'oeuvres d'art. Mais il dispose de peu d'éléments et ne peut se rendre au Japon. Kessler s'envole donc pour Tokyo, où, aidé d'un collègue journaliste, Mizuno, et d'une brillante universitaire, Wada Miyoko, il va découvrir les mouvements révisionnistes et négationnistes du Pays du Soleil Levant et se frotter à un maître de Kendo. Pour découvrir enfin l'identité de l'officier bourreau et pilleur, il va devoir entrer dans la mémoire de sang du Japon où les criminels de guerre n'ont jamais été jugés et sont aujourd'hui encore célébrés comme des héros.