Estudar os marginais da Idade Moderna e Contemporânea é entrar num mundo que contava um alargado volume de homens, mulheres e crianças, todos unidos por uma linha muito fina que separava os que estavam integrados e figuravam na sociedade e os restantes que, pelas suas condições de vida, não a integravam de pleno direito, embora fizessem parte dela.
Acresce ainda o facto de o número ser volátil e agravar-se sempre que aumentavam as dificuldades da vida, normalmente em momentos de carência de cereais e aumento de preços, gerando situações penosas em termos alimentares. A espessura da linha de fronteira é ainda caracterizada pela sua elasticidade, potenciando situações fáceis de pobreza e a passagem desta à marginalidade, nível mais problemático em termos sociais e de sobrevivência.