O livro convida o leitor para se encontrar com Miguel José Raio, o futuro visconde de São Lázaro (título adquirido em 1870), na cidade de Braga, mas também no Pará, Brasil, na segunda metade do século XIX.
Este "brasileiro" de torna-viagem escolhe a sua cidade natal para demonstrar toda a sua riqueza e expressar o seu poder, adquirindo o Palácio do Raio, local onde passa a residir com os seus filhos e irmãos, transformando-o num lugar de atração das elites da cidade e da região.
Apesar de sediado em Braga, local onde vai adquirir grande protagonismo, o visconde de São Lázaro mantém uma forte ligação ao Pará, onde preserva negócios e para onde viaja frequentemente, embora se desloque também para a Europa, em viagens de lazer.
É essa fonte de rendimento que o faz intervir em muitos setores da vida social, agrícola, financeira, política, religiosa e assistencial de Braga, o que, aliás, já acontecia no Pará.
Morre inesperadamente, sem testamento, solteiro e com muitas dívidas ao Banco do Minho, o que levou a que o palácio transitasse para o poder da referida instituição financeira.
O "império" que tinha construído acaba também por se desmoronar com o encerramento da firma do Pará, de que era sócio, por se encontrar com graves problemas, mas não falida.