D'Adam Smith à Karl Marx, les économistes classiques identifient le travail à un ensemble d'opérations techniques aboutissant à la création de biens sociaux et en fondant la valeur. Les auteurs de ce livre traitent de plusieurs sociétés d'Asie, d'Afrique et d'Amérique. Les discours sur la production qui y sont élaborés font appel, outre à la technique, à diverses pratiques et représentations mettant la création des biens sociaux en rapport avec des forces (la Nature, Dieu) ou des groupes sociaux (les prêtres, les dirigeants) qui en sont exclus dans la conception réductrice des économistes. Il est permis de douter du caractère universel de nos propres représentations.