" tu es une incapable, emélie, tu as un vice en toi ! rappelle-toi le curé qui nous a mariés, ce qu'il a dit ! devenir mère est un devoir pour la femme ! " cria jean-nicolas.
verdun, mai 1843. emélie, fille de tanneurs, et jean-nicolas, conducteur de diligence, s'unissent pour le meilleur et pour le pire. mais leur bonheur ne dure pas. la jeune femme ne parvient pas à mener à terme ses grossesses. un véritable déshonneur pour le mari et pour l'entourage. etre épouse sans être mère n'est-il pas un statut illégitime aux yeux de la société bien-pensante ? emélie souffre le martyre en silence.
seule la mère boulanger, compréhensive et ingénieuse, accepte de l'aider. ensemble, elles élaborent une énorme et périlleuse supercherie afin qu'emélie puisse enfin offrir à son époux l'héritier tant attendu. tiré d'un fait divers qui fit grand bruit à l'époque, l'enfant de la dernière chance est un magnifique plaidoyer pour toutes les femmes bafouées.