Alberto Sampaio nasceu em Guimarães, a 15 de Novembro de 1841. Em 1858 matriculou-se na Faculdade de Direito da Universidade de Coimbra, tendo concluído o bacharelato em 1863. Durante os cinco anos que passou na Lusa Atenas, foi um activo participante das correntes de renovação que agitaram a sociedade estudantil coimbrã, intervindo como colaborador e redactor de várias publicações académicas. Recém-diplomado, procurou iniciar uma carreira de advogado em Lisboa, tentativa que a inadaptação à vida cosmopolita da capital frustrou, trazendo-o de regresso ao Minho onde permaneceu praticamente durante o resto da sua vida, na Quinta de Boamense, em Vila Nova de Famalicão. Em 1869, integrou a filial de Guimarães da Associação Arqueológica de Lisboa. O seu nome está também ligado à fundação da Sociedade Martins Sarmento, a qual o distinguiu como sócio honorário em 1881.