Pourquoi une crise ? Parce que la société post-révolutionnaire est en pleine mutation et que La Comédie humaine s'efforce de représenter la diversité qui l'entoure et même celle qui habite son créateur. Car le romancier aux mille personnages est aussi un homme à visages multiples. Dans une première partie, sont rassemblés des exposés transversaux qui traitent des conditions et mutations de l'identité romanesque balzacienne. Viennent ensuite des études qui concernent des personnages éminemment balzaciens (le débiteur, le criminel, l'inspiratrice), ou qui analysent le traitement que le roman balzacien fait subir à certaines identités globalisantes, comme le portier, la femme de province, le journaliste mais aussi le bavard et, pour finir, le lecteur.