No volume anterior desta obra, As Estéticas Literárias em Portugal - Séculos XIV a XVIII, o autor abordou as correntes estéticas medievais, as doutrinas renascentistas de feição clacissizante e as teorias do Barroco. Neste segundo volume, a sua atenção vira-se para três grandes tendências estéticas: a primeira, neoclássica, às vezes ostentando traços iluministas ou prenunciando um novo tempo; a seguinte, desenvolvida sob a égide da vasta revolução cultural que recebeu o nome de Romantismo; e a terceira, hegemónica no final do século XIX graças ao progresso das ciências e das filosofias sustentadas numa cosmovisão anti-idealista - o predomínio de uma estética desejadamente objectiva, voltada para a transformação radical do meio social.