É frequente sentirmos ansiedade em determinados contextos, como por exemplo no trabalho, no trânsito, quando o computador avaria e num vasto leque de situações. Nestes momentos, o nosso estado físico altera-se, o coração começa a bater mais rapidamente, a respiração acelera e por vezes começamos a transpirar. Contudo, do mesmo modo que tais alterações surgem, desaparecem gradualmente à medida que nos habituamos à nova situação ou verificamos que não existe razão para a recear. Esta reação é normal, sendo a forma que o organismo possui para "nos alertar" perante uma situação ameaçadora, desaparecendo quando o possível "perigo" desaparece. As reações de alarme pautadas por uma sensação de ansiedade garantem a nossa sobrevivência e a superação de obstáculos. Esta é a chamada reação de luta/fuga.
Tal reação não é prejudicial, sendo ela que nos protege em situações de perigo e nos ajuda na adaptação a novos contextos e novas situações. É igualmente benéfica em situações de desempenho social ou académico, já que nos motiva para alcançar o objetivo.
Todavia, com as exigências do mundo atual, esta reação de alarme é, em algumas pessoas, ativada demasiadas vezes, constituindo assim um problema. A maior parte dos contextos onde esta reação ocorre não exige verdadeiramente uma resposta de luta ou fuga, sendo assim tal reação exagerada. Deste modo, a ansiedade pode tornar-se patológica quando esses estádios ansiosos ocorrem demasiadas vezes e possuem uma duração excessivamente prolongada.
Quando isto ocorre, os seus efeitos deixam de ser adaptativos para se tornarem disfuncionais, podendo transformar-se em verdadeiras crises de ansiedade ou até mesmo em ataques de pânico. Caminhamos então para o espectro das perturbações de ansiedade.
O trabalho apresentado pretende emergir como um contributo para a compreensão da ansiedade e do pânico, iniciando-se com uma abordagem mais generalista acerca da ansiedade, para posteriormente se focar nas reações de pânico e na perturbação de pânico.