Marcado por uma intensa ironia, A Cidade e as Serras conta a história de Jacinto, herdeiro afortunado da antiga aristocracia rural portuguesa, cuja vida confortável e abastada em Paris é obrigado a deixar a fim de tratar de assuntos familiares num pequeno lugarejo em Portugal - nas serranias do Douro. Entediado e infeliz na cidade grande, Jacinto entra em contacto com uma paisagem rústica e natural até então desconhecida, descobrindo um novo modo de vida, que decide experimentar.
O livro está dividido em duas partes: a primeira, cómica, burlesca, é uma espécie de sátira que narra a vida de Jacinto em Paris, diante do avanço da civilização, do progresso, das novas tecnologias, da massificação dos centros urbanos e do seu próprio «grande vazio interior». A segunda apresenta o personagem tentando fixar-se a Tormes, em Portugal, onde ele encontra a verdadeira felicidade.
Publicado depois da sua morte (e só parcialmente revisto pelo autor), A Cidade e as Serras é erradamente considerada uma obra «de segunda linha» de Eça de Queirós. Neste romance está presente, da primeira à última linha, o génio de Eça como ironista, paisagista, historiador do seu século europeu e criador de personagens eternizadas na grande literatura. Considerado um romance «menor» ao pé da grandiosidade operática de Os Maias, é uma amostra da inocência de Eça, da sua capacidade de rir, de amar e de redescobrir as alegrias simples do reencontro com a terra. Os episódios que decorrem no n.º 202 dos Campos Elísios, em Paris («a cidade»), a viagem de Jacinto e Zé Fernandes para o Douro, a chegada a Tormes e os desenvolvimentos da vida tranquila («as serras») constituem momentos únicos do infindável talento romanesco de Eça e da sua intuição como autor de mundos ficcionais que marcam a imaginação dos seus leitores - e da dos que não o leram.