Van Cleef & Arpels, prestigieuse maison de haute joaillerie française fondée en 1906, a su imposer son nom comme l'un des plus représentatifs de son domaine. Des liens étroits scellent l'histoire des familles Arpels et Van Cleef à la place Vendôme. C'est cette histoire que cet ouvrage raconte : les événements qui participèrent à construire l'image de la maison, les personnalités fortes (dirigeants, directeurs artistiques, dessinateurs), les relais entre les générations, les directions choisies.
Pour la première fois est retracée en détails, décennie après décennie, l'évolution stylistique et technique des bijoux Van Cleef & Arpels, des années 1910 jusqu'à aujourd'hui : la joaillerie blanche ou colorée, le travail de l'or, les sources d'inspiration tantôt géométriques, tantôt naturalistes, les nouveautés, les motifs récurrents...
S'il est un domaine dans lequel Van Cleef & Arpels excelle, c'est l'innovation. Du Serti mystérieux - technique permettant de sertir des pierres de manière à rendre invisible les griffes et la monture - à la Minaudière - cette boîte contenant le nécessaire dont une femme pouvait avoir besoin le soir -, en passant par le Zip - système de montage en fermeture Éclair -, les inventions sont variées. Un texte est dédié à l'évolution des techniques et aux ateliers qui les ont mises en oeuvre. De nombreux dessins nous plongent dans les coulisses de la création.
Pierres précieuses parmi les plus rares et extraordinaires et pierres fines moins grandioses mais offrant d'infinies variations de couleurs ont jonché le chemin des créations de Van Cleef & Arpels. Les bijoux sertis de ces joyaux fabuleux sont ici présentés.
De grands noms ont participé à la renommée de la maison. Parmi les clientes prestigieuses, Wallis Simpson, Grace Kelly, Maria Callas, Elizabeth Taylor ou Farah Diba - pour qui Van Cleef s'était vu confier par le Shah d'Iran le privilège de concevoir la couronne faite des plus belles pierres précieuses de son trésor.
Le musée des Arts décoratifs rend un hommage à Van Cleef & Arpels en organisant une exposition événement que ce catalogue accompagne. Y sont présentés une large sélection des bijoux exposés, issus non seulement de la collection Van Cleef & Arpels mais aussi de collections privées du monde entier.