Manon a élevé et aimé Luigi comme s'il était de son sang.
Juste avant de mourir, elle lui avoue qu'il n'est pas son fils, mais celui d'Ana Viale, son amie, et de Fausto Barolo, un ouvrier italien. Bouleversé par ces révélations, Luigi éprouve l'irrépressible envie de retrouver cette mère inconnue et de comprendre les raisons qui l'ont poussée à abandonner son enfant à la naissance. Il quitte son village pour un long périple qui le conduit dans la cité de l'or blanc, là où, dans une riche famille de sauniers, vit sa mère.
Petit à petit, il dénoue les fils de l'histoire de ses parents et perce le secret de la famille Viale. Il découvre ainsi son grand-père, le fondateur de l'entreprise des Salins : un être autoritaire et sans scrupule que ses ouvriers surnomment le Maître du sel. Quand commence la saunaison, le jeune homme se fait embaucher incognito. Mais lorsque le patriarche apprend l'existence de Luigi, il décide, pour préserver l'ordre familial, de le faire chasser de la cité, sort que, vingt ans plus tôt, il avait déjà réservé à Barolo.
Mais, cette fois, il doit affronter la résistance de sa fille. Devant ce fils retrouvé, l'instinct maternel d'Ana pourra-t-il être étouffé une seconde fois ? Sur fond d'histoire ouvrière tragique, Jean-Pierre Védrines nous donne un très beau roman d'amour, dans un décor sauvage magnifiquement restitué.