Fils et petit-fils de bateliers, Clément passe ses vacances scolaires aux côtés de son grand-père, un conteur né, et de ses parents aimants sur une péniche qui sillonne canaux et rivières.
Une vie rêvée pour l'enfant qu'il est, ponctuée de rencontres inopinées, de surprises et d'aventures dignes de celles de Robinson. Et pourtant ! Le chemin de halage s'apparente à un chemin de croix pour les mariniers et leur famille aux prises avec un quotidien de forçat, harassant et incertain. Clément n'est pas épargné. Il fera ainsi l'apprentissage de la vie dans ce monde âpre qui n'accepte aucune faiblesse.
Sa construction sera d'autant plus difficile qu'on s'applique à lui dissimuler la vérité sur l'histoire de sa famille. De quelle faute grave et de quel crime soupçonne-t-on son grand-père ? Le doute s'insinue inéluctablement dans son esprit. Tout en cherchant à lever le voile du pesant mystère, il découvrira la trahison d'Angélique, sa bien-aimée. La coupe est pleine : il rompt avec sa famille et disparaît.
Le hasard d'une rencontre lui donnera la clef de l'imbroglio. Parviendra-t-il à renouer avec les siens et à pardonner à Angélique ? L'amour reçu en héritage sera-t-il plus fort que la haine qui lui dévore le coeur ? Un héros poignant, doté d'une sensibilité étonnante, qui réussira là où les adultes ont échoué. Madeleine Mansiet-Berthaud ressuscite avec bonheur les bateliers d'autrefois. Une vie exceptionnelle et trépidante, bâtie autour de valeurs impérissables et de savoir-faire transmis de génération en génération.