Ce livre parle de l'histoire des Grecs et des Romains : de l'étude et de la compréhension de cette histoire ; des sources dont disposent les historiens, et des restrictions sévères qui les affectent ; des pratiques qu'ils mettent en oeuvre lorsqu'ils les utilisent, et des procédures différentes qui pourraient être tentées ; bref, de ce que nous pouvons savoir et de ce que nous ne saurons sans doute jamais.
" Sur un mode délibérément polémique, Moses I. Finley met en cause les fondements de la démarche historique dominante : le statut privilégié que l'on accorde si souvent aux textes classiques, ou encore les failles de l'analyse traditionnelle de la cité grecque ou romaine. Démasquant les interprétations souvent abusives, il propose des pistes plus fructueuses afin de mieux comprendre le monde antique " tel qu'il était ".
L'essor d'une réflexion sur la pratique et sur l'écriture de leur discipline le montre : tous les historiens sont confrontés à des problèmes fondamentaux de méthode. Ils en trouveront ici, sous une forme incisive, une analyse précieuse pour le développement de leurs recherches.