Se bem que as cronologias fixem o início da filosofia ocidental quase dois séculos antes da maturidade de Sócrates, é com este que ela assume a sua forma tradicional que se prolonga nos dias de hoje. Até então, os filósofos, designados físicos, tinham-se preocupado sobretudo em explicar a Natureza através de uma abordagem mais na linhagem da ciência actual. Sócrates introduziu a argumentação dialéctica, o raciocínio palavroso, e assestou os objectivos da filosofia no universo humano, nas ideias e nos valores, ignorando a dimensão naturalista do mundo.
Mas a popularidade de Sócrates não se deve tanto à perícia do seu pensamento como ao fascínio do seu carácter, acção e destino. Frequentes vezes tem sido comparado a Jesus. Arautos dos valores do Bem, ambos tiveram uma existência controversa; nada escreveram, privilegiando o diálogo, e fizeram a apologia do ócio como condição da elevação espiritual, finalmente, ambos morreram condenados como subversores por serem, supostamente, mais clarividentes que os seus contemporâneos.
Este é, assim, o retrato agradável de um pensador de cuja herança não é possível libertarmo-nos.