Jean-Paul Sartre foi o filósofo mais popular da História durante a sua época. A sua obra era conhecida de estudantes, intelectuais, revolucionários e até pelo público leitor em geral, em todo o mundo.
Há duas razões principais para esta popularidade sem precedentes, das quais nenhuma tem a ver com as suas capacidades enquanto filósofo.
Em primeiro lugar, tornou-se o porta-voz do existencialismo no momento oportuno, na altura em que essa filosofia preencheu a lacuna espiritual deixada entre as ruínas da Europa, no rescaldo da II Guerra Mundial. E em segundo, a sua posterior adopção de uma postura revolucionária contra a autoridade encontrou repercussão na era de Che Guevara, da agitação estudantil por todo o mundo e da solidariedade sentimental para com a Revolução Cultural na China comunista.
A sua vida pessoal - uma infância burguesa e mimada que retrata em As Palavras, autobiografia que lhe valeu o prémio Nobel da Literatura em 1964 (que rejeitou),uma participação algo desnorteada na guerra, e uma maturidade iconoclástica e deveras mediática - suscita por isso não menos interesse do que a sua obra escrita, repartida entre obras dramáticas, romance, ensaios metafísicos e textos de intervenção política.