Ferdinand de Saussure (1857-1913), né dans une famille de savants genevois, s'est intéressé très tôt aux problèmes du langage (son Essai sur les langues date de 1872).
Le premier, il a donné un objet spécifique à la linguistique, la langue (par opposition à la parole) et un espace-temps dans lequel l'étudier rigoureusement, la synchronie (par opposition à la diachronie). Son enseignement nous parvient essentiellement par un Cours, jamais prononcé comme tel, paru après sa mort ; et ce Cours de linguistique générale, qui a eu des effets considérables en linguistique et au-delà (Lévi-Strauss, Lacan et Barthes, entre autres, y ont trouvé inspiration) mérite d'être lu pour lui-même, maintenant que la fièvre " structuraliste " des années 70 est retombée.
On présente ici les notions qui ont établi sa réputation, notamment sa thèse de l'arbitraire du signe, montrant d'abord que cette thèse est à relier à la principale innovation de Saussure, la sémiologie (science des signes linguistiques et non linguistiques), reprenant ensuite les questions et controverses d'emblée suscitées par le Cours ; on s'appuie alors sur les sources manuscrites plus récemment connues.
On espère ainsi prouver que les questions, linguistiques et philosophiques, ouvertes par le Cours de linguistique générale, n'ont rien perdu de leur pertinence.