Dans ce livre, Claudine Normand poursuit sa quête, vagabonde et minutieuse, des tours et détours de la langue ordinaire. Ces exercices, qu'elle qualifie de "linguistique douce", écartent toute formalisation sans renoncer à la rigueur de l'étude des formes, car le sens, comme elle le montre dans chaque cas, ne passe que par là. L'ouvrage interroge la langue sur les surprises qu'elle offre dans le discours d'un sujet quand il trébuche. Objet presque originel de la psychanalyse , mais aussi objet du linguiste sur les expressions les plus banales, celles qui ne révèlent pas d'emblée la complexité de leur forme et de leur sens.
Il s'agit d'attirer l'attention sur ce mélange de contraintes et de libertés qui gouverne, à l'insu du locuteur, des énoncés dits sans y penser.