Na China de há 2500 anos, num tempo dominado por senhores da guerra, em que o resto da população parecia servir apenas para fazer número nas actividades daqueles (massacres, orgias, disseminação da fome), Confúcio parece ter sido o primeiro, muito antes do nascimento de Cristo, a formular o princípio do amor ao próximo, o sentimento moral mais profundo da humanidade, segundo ele, uma sociedade deveria funcionar para benefício de todos os membros. Onde existe educação não existem distinções entre classes.
As suas sentenças bem-intencionadas, as máximas estranhas e as anedotas quase enigmáticas combinaram-se para produzir a filosofia ideal para funcionários públicos. Parecia que o seu objectivo era transformar os seus discípulos em leais servidores do Estado, mas os seus ensinamentos ultrapassaram largamente as suas pretensões, servindo de regras de conduta e orientação espiritual por mais de dois mil anos.
Da sua vida apenas se sabe que exerceu um cargo público durante um período muito breve, nunca tendo aceitado um suborno ou traído o seu chefe, excentricidade que contribuiu para a opinião de que Confúcio nunca teria existido. Mas a sua busca de uma posição compatível malogrou-se completamente, e aos 67 anos, quando todos os seus contemporâneos estavam já reformados, Confúcio continuava a tentar iniciar carreira.