Comme le souligne expressément le pacte international relatif aux droits civils et politiques, toute personne privée de liberté doit être "traitée avec humanité et le respect de la dignité inhérente à la personne humaine". Dans ce premier volume, la CNCDH a regroupé ses réflexions sur le sens de la peine, une étude globale sur les droits de l'Homme dans la prison, et des études spécifiques portant sur des problématiques particulièrement inquiétantes : la situation des étrangers détenus (conditions de détention, accès au droit, dispositif de réinsertion), des mineurs incarcérés (protection de l'intégrité physique et psychologique, conditions d'hygiène et d'hébergement, mesures de contrainte et de sécurité à leur égard, enseignement et formation...), l'accès aux soins des personnes détenues (personnes âgées ou handicapées, personnes atteintes du VIH et des hépatites, personnes dépendantes de la drogue...), et le maintien du lien familial au cours de la détention.