Paris, 4 octobre 1945. Cravate blanche, légende noire, Pierre Laval comparaît devant la Haute Cour. L'acte d'accusation s'appuie sur une phrase qui résonne aujourd'hui encore aux oreilles des Français : « Je souhaite la victoire de l'Allemagne, parce que sans elle, le bolchevisme s'installerait partout en Europe. » La défense du mal-aimé tient en deux cris : « On m'a toujours combattu par le mensonge », « Je meurs pour avoir trop aimé mon pays. » Dans la mémoire collective, cet homme occupe une place unique. Il a toujours concentré sur lui les rancoeurs : dans les années vingt, quand, maire d'Aubervilliers, il se faisait traiter de « Louis XI de grande banlieue » ; en 1935, quand on lui faisait porter le péché de la crise ; en 1944, quand il incarna à lui seul les crimes de Vichy. Il n'est pas jusqu'à Pétain qui n'ait rejeté celui qui fut son instrument et son dauphin. De fait, comment oublier le fossoyeur de la République en juillet 1940 (le « Bougnaparte », disait-on alors), l'initiateur du STO, le chef de la Milice, l'homme qui livra aux Allemands les juifs de France ?
Le « mauvais génie », le « traître » a occulté l'autre Laval. L'Auvergnat, attaché à petite patrie comme à la France, le solitaire sorti du socialisme, qui tissa un prodigieux réseau d'amitiés dans tous les partis, le père oublié des assurances sociales, l'héritier de Briand, le diplomate de grand gabarit qui tint les cartes de la France devant Mussolini, Staline et Hitler, l'homme de l'année de Time Magazine en 1932, et l'un des rares opposants aux accords de Munich.
La biographie de Fred Kupferman, sereine et complète, est la référence absolue sur Pierre Laval.
Elle s'appuie sur les archives privées et publiques, et sur les témoignages des acteurs de l'époque.
Henry Rousso en donne une édition actualisée, tenant compte des dernières avancées de l'historiographie.