Ces douzièmes Entretiens du Patrimoine qui se sont tenus en novembre 2001 au Cirque d'Hiver, sous la présidence de Henry Rousso, retracent l'évolution en France de la notion de patrimoine tout au long du XXe siècle, avec une attention particulière portée à la période qui s'étend des années 1960 à aujourd'hui et dont les principales caractéristiques sont l'invention, l'apogée et la banalisation des politiques culturelles. Par une mise à distance que permet le regard de l'histoire, ces rencontres examinent sous un angle critique les pratiques patrimoniales qui, dans un passé récent, ont pu être suspectées notamment de participer aux abus de la mémoire. Il s'agit donc de replacer cette évolution dans la moyenne durée du siècle, en l'inscrivant dans un cadre conceptuel plus général : celui d'une interrogation sur les changements de « régime d'historicité », c'est-à-dire des modalités politiques, culturelles, sociales ou autres par lesquelles une société laisse entrevoir la nature singulière de son rapport avec le passé en même temps que sa propre perception de son présent et de son futur.
Deux phénomènes contraires et complémentaires retiennent l'attention : d'un côté la manière dont une société opère la mise au présent du passé, de l'autre la façon dont s'opère la « mise en histoire » progressive du présent. Ces questions sont indispensables pour saisir les débats sur les meilleurs moyens de parler du passé avec les images, les techniques, les mots d'aujourd'hui, et les discussions ou controverses sur les réalisations du temps présent qui doivent ou non passer à la postérité. Cette approche dialectique est l'occasion d'offrir un regard ouvert sur l'histoire des usages du passé dans la France contemporaine.
Conçues en 1988 pour débattre de questions techniques et doctrinales, ces rencontres sont devenues le lieu d'une réflexion sur la place et le rôle du patrimoine dans notre société en révélant d'autres types d'approche et de nouveaux axes de recherche.
Collection des Actes des Entretiens du Patrimoine (5 volumes parus) SCIENCE ET CONSCIENCE DU PATRIMOINE (1994) Sous la présidence de Pierre Nora.
PATRIMOINE, TEMPS, ESPACE (1996) Sous la présidence de François Furet.
PATRIMOINE ET PASSIONS IDENTITAIRES (1997) Sous la présidence de Jacques Le Goff.
L'ABUS MONUMENTAL (1999) Sous la présidence de Régis Debray.
VILLE D'HIER, VILLE D'AUJOURD'HUI (2001) Sous la présidence de François Loyer.