Publié à l'origine en trois volumes dans la collection Recherches politiques, cet essai remarqué, repris aujourd'hui dans la collection Quadrige
illustre la méthode des deux auteurs qui, depuis lors, chacun selon son style propre, sont restés fidèles à la démarche qu'ils inauguraient ainsi ensemble. Elle consiste à étayer une approche des interrogations politiques sur une maîtrise des grandes philosophies qui, de Kant, Hegel ou Fichte à Heidegger, Strauss ou Arendt, constituent des réservoirs inépuisables d'intelligibilité. La première partie, La nouvelle querelle des Anciens et des Modernes, et la deuxième, Le système des philosophies de l'histoire, écrites par Luc Ferry, s'attachent à montrer comment la modernité, plus diverse que ne le laissent penser les critiques existantes, n'est pas derrière nous, mais, sous certaines conditions, devant nous. Le programme s'y ébauche d'un nouvel humanisme ne faisant pas son deuil des valeurs de la raison, de l'universel ou de la subjectivité. La troisième partie, Des droits de l'homme à l'idée républicaine, complète ce programme sur son versant politique. Écrite par Luc Ferry et Alain Renaut, elle manifeste à quel point le clivage, issu de la Révolution française, entre libéralisme et socialisme a retenti sur la conception des droits de l'homme. En dissipant les confusions qui en résultent, Luc Ferry et Alain Renaut explorent les voies sur lesquelles ce clivage peut être, sinon dépassé, du moins relativisé par une philosophie politique et par une politique résolument contemporaines.