"Nous estimerions que nos recherches ne méritent pas une heure de peine si elles ne devaient avoir un intérêt spéculatif", écrivait en 1893 Durkheim dans "De la division du travail social".
A l'origine de son investissement dans l'élaboration d'une sociologie de statut scientifique, on trouve une volonté d'engagement dans une action de changement. Le problème d'où il part est celui des rapports entre "individualisme" et "socialisme". Sa solution passe par la constitution d'un corps de connaissances sur ce qu'est une société, mais ces connaissances doivent servir, orienter les acteurs sociaux dans la voie des changements nécessaires.
Au bout du compte, Durkheim précise, tout au long de son itinéraire de recherche, le visage d'une organisation sociale qui concilie les exigences du respect de la personne et de la vocation de l'Etat. La société dont l'avenir est d'une certaine manière inclus dans le présent se définira démocratique, socialiste, personnaliste, sous peine de sombrer dans la barbarie. On trouvera dans ce recueil un ensemble de textes (articles et conférences) qui jalonnent ce souci de lier la science sociale et l'action.
Parmi ceux-ci : "L'individualisme et les intellectuels", publié au moment de l'affaire Dreyfus ; les articles où Durkheim se situe vis-à-vis du marxisme, sous l'aspect du socialisme et de la conception matérialiste de l'histoire ; le compte rendu de son intervention dans un colloque sur "Internationalisme et lutte des classes".