Par les postes qu'ils ont occupes, de l'Academie de France a Rome, a la Commune des arts, de Bonaparte, a Napoleon, de Louis XVIII a Louis-Philippe, comme a travers leurs reseaux d'amis, d 'eleves et de relations, la biographie de Charles Percier (1764-1838) et de Pierre Fontaine (1762-1853) eclaire trois quarts de siecle riches en bouleversements. Les principaux historiens de l'architecture, de Louis Hautecoeur a Sigfried Giedion, s'accordent sur leur influence d'architectes, de professeur, de theoriciens et de designers, a l'origine de la periode contemporaine. Pourtant aucun travail de synthese ne leur a jamais ete consacre, a cause de la complexite et de la richesse de leur production, mais aussi de l'enigme d'une association moins fusionnelle qu'il n'y parait.
Ce livre relate les parcours entremeles de deux amis, lies des leurs annees d'etudes et qui partagent le meme tombeau, mais dont les caracteres et les personnalites artistiques etaient pourtant aux antipodes. Il permet de mieux comprendre l'apport de chacun et la repartition des roles, pour mettre en evidence la coherence et les contradictions d'une oeuvre, qui va de l'architecture au mobilier, du plan de ville au plus delicat ornement.