Auguste de Morny (1811-1865), petit-fils de Talleyrand et fils de la reine Hortense et du comte de Flahau, est un homme controversé, l'un des symboles de la Fête impériale dans son lustre comme dans ses excès.
Sans lignée officielle et démuni de moyens sonnants et trébuchants à sa majorité, Morny débute dans la vie avec un atout considérable, qui constitue le ressort fondamental de sa(ses) fortune(s) : ses réseaux et l'art de les développer. C'est grâce à eux que sa maîtresse Fanny Le Hon, femme d'affaires avisée, mise sur lui. Après la rencontre avec celle-ci en 1832, le deuxième grand événement de la vie de Morny est son entrevue avec Louis-Napoléon Bonaparte en janvier 1849. Désormais, et jusqu'à sa mort, son destin est lié à ce demi-frère auquel il s'estime supérieur et qui a sur lui la chance d'être un fils légitime. Jouant un grand rôle dans le coup d'Etat du 2 décembre 1851, il devient ministre de l'Intérieur jusqu'au 23 janvier 1852, puis président du Corps législatif de novembre 1854 à sa mort. Il est l'un des plus hauts personnages du Second Empire.
L'ouvrage retrace les étapes clés de ce parcours hors normes, et analyse la fortune critique et littéraire de Morny, de son vivant et post mortem, qu'elle soit entretenue par ses descendants directs (la branche légitime s'est éteinte en 1944) ou par les écrivains, les publicistes ou les historiens.