«No horizonte da expansão portuguesa, Oriente começou por ser a Índia. Chegar à Índia, comerciar com a Índia, governar a Índia… Veio o Tibete, a China, as Molucas e o Japão. No imaginário popular ficou a Índia (Auto da Índia). Na linguagem oficial dominou a Índia (vice-rei da Índia), mesmo quando o raio de influência se estendia do golfo Pérsico ao Japão.
Pouco se falou de outro Oriente, o Próximo. E, se não fala a ignorância do não-especialista, pouco se tem investigado a expansão para este Oriente.
A mim é o que mais me toca. Depois de estudar as brilhantes civilizações que aí floresceram desde os alvores da história, depois de o percorrer de Edfu ao mar Cáspio - pelo Vale do Nilo e pelo Sinai, pela Palestina e Síria, pelo Líbano e Turquia, pela Jordânia, Iraque e Irão - depois de descobrir e acompanhar viajantes lusos em rotas semelhantes ou iguais… seja-me lícito ir ao encontro das pegadas de Portugal nessas paragens. Os meus predecessores (nas viagens e na escrita) de Quinhentos e Seiscentos mostram Outra Face do Oriente.»
Do Prefácio