Funcionaram como bases de poder para impérios e motivaram guerras na sua qualidade de fronteiras. As suas bacias hidrográficas — aqueles grandes sistemas de afluentes e lençóis freáticos que fluem em direção ao rio principal — foram pilhadas pelo seu ouro, madeira, sal, petróleo, borracha e pessoas. Vastas redes se forjaram entre uns e outros, como a mortífera «passagem do meio» do comércio esclavagista que ligava a bacia do Níger à do Mississípi.
No cerne da história estão os construtores de impérios das dinastias chinesas, romanos e hindus e os seus deuses fluviais, os Habsburgos e os otomanos, os imperadores mogóis, o povo do Níger desde a era dourada do Mali até aos dias de hoje, as lutas de vida ou morte no Mississípi e a perda do poder dos britânicos sobre os rios dos seus súbditos imperiais rebeldes.