Entre julho e setembro de 1870, Eça de Queirós e Ramalho Ortigão decidem escrever um romance policial, sob a forma de cartas anónimas para o jornal Diário de Notícias.
Considerada a primeira narrativa policial da literatura portuguesa, a obra que nasceu da colaboração destes dois mestres, acompanha o sequestro de um médico - Dr.*** - e do seu amigo escritor - F…, realizado por quatro mascarados, na estrada de Sintra.