Numa noite de fim de verão, na cidade de East Gladness, no Connecticut, Hai, de dezanove anos, está numa ponte, sob uma chuva intensa, pronto para saltar, quando ouve alguém gritar do outro lado do rio. A voz pertence a Grazina, uma viúva idosa a sucumbir à demência, que o convence a seguir outro caminho. Sem rumo e sem opções, ele torna-se seu cuidador e, ao longo de um ano, a dupla improvável desenvolve um laço que tem o poder de mudar a relação de Hai consigo próprio, com a família e com uma comunidade à beira do colapso.
Seguindo os ciclos da história, da memória e do tempo, O Imperador da Alegria revela as formas profundas como o amor, o trabalho e a solidão constituem a base da vida. No seu centro está uma corajosa epopeia sobre o que significa existir nas margens da sociedade e confrontar as feridas que se abrem na nossa alma coletiva.
Este é um romance onde estão presentes as marcas distintivas da escrita de Ocean Vuong — inovação formal, destreza sintática e a capacidade de unir dureza e graça através da ternura —, numa história de perda e esperança, sobre a dificuldade que temos para alcançar uma das misericórdias mais fugazes da vida: uma segunda oportunidade.