Depuis les temps les plus reculés, les hommes se sont déplacés.
Par nécessité économique d'abord, par désir de conquête et d'exploration ensuite. Les civilisations antiques bénéficiant d'un sol fertile ont pu développer leurs productions agricoles et artisanales et, par conséquent, leur commerce avec d'autres régions et d'autres peuples. Ceux du bassin méditerranéen ont commercé par terre mais aussi par mer. Les uns, comme les Grecs, ont fondé un empire, les autres comme les Phéniciens se sont contenté d'établir des comptoirs tout au long des rives de la Méditerranée.
Au Moyen Age, le déplacement de foules considérables lié aux pèlerinages et croisades provoque l'essor des échanges commerciaux. Se met en place une véritable économie marchande. Mais les progrès de la navigation et ceux de la géographie poussent les navigateurs à ouvrir des routes maritimes vers l'Asie, entraînant le déclin du trafic en Méditerranée.