Dès l'Antiquité, des marins audacieux se lancent sur les mers Océane.
Ils en longent d'abord les côtes. Au haut Moyen Age, les Vikings, en quête de terres nouvelles et d'aventures, traversent l'Atlantique Nord. En 1487, Barthélémy Diaz double le cap de Bonne-Espérance. Dix ans plus tard, Vasco de Gama atteint les Indes. Ainsi les Portugais s'assurent-ils le monopole du commerce dans l'océan Indien. A la même époque, les souverains espagnols chargent Christophe Colomb de trouver une route maritime à l'ouest qui le mènerait aux Indes.
Et c'est ainsi qu'il découvre un nouveau continent auquel on attribuera le prénom d'Amérigo Vespucci. Au début du XVIe siècle, la découverte par Balboa de l'océan Pacifique conduit Magellan à accomplir le premier tour du monde. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, Hollandais, Français et Anglais, en quête d'un hypothétique continent austral, explorent le Pacifique. Les expéditions ont un but avant tout scientifique.
Après les grands voyages de circumnavigation vient le temps de l'exploration sous-marine des océans. Des instruments et engins de haute technologie permettent de scruter leur fond, de le décrire et d'effectuer des mesures dans le but d'établir sous peu des prévisions océanographiques à l'échelle de la planète.