Napoléon a été l'incarnation de la puissance, et il aimait se comparer aux grands modèles du passé, Louis XIV et Charlemagne. Opportuniste, il scelle son destin en se servant des circonstances qui se présentent à lui.
Pour mettre fin au désordre et à l'anarchie, il lui faut occuper lui-même le sommet du pouvoir. Pour régner sereinement il lui faut faire la paix, pour obtenir la paix il lui faut faire céder l'Angleterre. Ce sera le dessein invariable du blocus continental comme arme contre un Royaume-Uni intransigeant qui incitera l'empereur à constamment rechercher l'amitié d'Alexandre 1er, amitié que celui-ci ne lui accordera jamais vraiment parce que la Russie ne peut pas s'accommoder d'une France hégémonique sur le continent.
Concise, d'un rythme rapide, accordé au sujet, cette biographie, parue en 1931, est rapidement devenue un classique après avoir été un grand succès d'édition.
Après des études classiques, Jacques Bainville s'orienta vers les lettres et l'histoire. À vingt ans, il écrivait son premier ouvrage, Histoire du roi Louis II. Jacques Bainville fut élu à l'Académie française en 1935, au fauteuil de Raymond Poincaré