Aux yeux de Jacques Bainville, l'empereur est un héros marqué par la fatalité, victime d'une logique implacable qui le condamne par avance.
Son portrait saisissant, écrit dans un style inimitable, fluide et élégant, est aussi l'oeuvre d'un moraliste. Jacques Bainville admirait sincèrement Napoléon, héros au sens moderne et artiste incomparable, mais il était aussi convaincu que " sauf pour la gloire, sauf pour l'art ", il eût probablement mieux valu " qu'il n'eût pas existé ". Car l'histoire de Napoléon est aussi une tragédie, individuelle et collective.
Il ne peut que condamner la démesure impériale et le chaos engendré par les guerres napoléoniennes : " son génie a prolongé, à grands frais, une partie perdue d'avance. " La rencontre de Bainville avec Napoléon Bonaparte nous offre un tête-à-tête fascinant. Son portrait de Napoléon reste criant de vérité, pour son génie comme pour ses dérives. Publiée en 1931, cette biographie est toujours reconnue par les historiens pour le sérieux de ses sources et la qualité de son écriture.
Elle est devenue un classique après avoir été un grand succès d'édition.